Por fin demolición: el fin de la empresa química Wolff-Alport

La operación de Wolff-Alport Chemical Company en la década de 1940. Sin embargo, los registros fiscales de la ciudad de Nueva York sólo cubren este período y carecen de información sobre los cambios significativos de la empresa en la década de 1980. (Fuente: Registros fiscales de la ciudad de Nueva York y Nueva York de los años 40)

Era una tarde tranquila, hace poco más de un mes, cuando me dispuse a explorar uno de los últimos sitios Superfund que quedan en la ciudad de Nueva York, una reliquia de una época en la que la ciudad desempeñaba un papel clandestino en la producción de armas nucleares. Esta instalación abandonada hace mucho tiempo, escondida dentro de la expansión urbana, había estado programada para su demolición durante años, pero permaneció obstinadamente intacta hasta ahora.

Mi viaje me llevó al final de Irving Avenue, donde se encuentra con Moffat Street. Aquí, en medio de una curva sutil, se encontraba una zona industrial sorprendentemente tranquila: el sueño de un explorador urbano. La falta de tráfico peatonal y la tranquilidad general de la zona la convertían en un lugar ideal para una investigación discreta.

De pie frente al sitio, tuve la tentación de escalar las altas barreras verdes que marcaban su perímetro. Estas vallas, conocidas por muchas otras exploraciones urbanas, por lo general representaban poco elemento disuasivo. Pero este lugar era diferente. La amenaza aquí no era meramente física; fue radiológico. El sitio estaba contaminado con isótopos radiactivos, restos de su vida pasada en la producción nuclear, un crudo recordatorio de los peligros invisibles que acechan en lugares olvidados.

A pesar del atractivo de lo que había más allá de la valla, dudé. El riesgo de exposición a la radiación, incluso por un período breve, era una apuesta que no estaba dispuesto a asumir. A diferencia de los edificios cargados de asbesto que había explorado anteriormente, aquí lo que estaba en juego parecía palpablemente mayor. La exposición al asbesto, aunque insidiosa, operó en un cronograma más lento y predecible. La radiación, por otra parte, presentaba una amenaza inmediata e incierta.

Al final, la discreción venció a la curiosidad. La historia del sitio y su peligroso presente fueron suficientes para mantenerme en el lado seguro de la valla. A veces, como explorador urbano, la habilidad más valiosa es saber cuándo alejarse. Después de todo, incluso en la búsqueda de historias olvidadas y espacios ocultos, uno debe elegir sus batallas sabiamente.

Desde principios de la década de 1920 hasta 1954, Wolff-Alport Chemical Company en Ridgewood, Queens, funcionó como una sencilla instalación industrial. Importó arena de monacita del Congo belga y extrajo metales de tierras raras, un proceso integral para numerosos avances tecnológicos. Sin embargo, detrás de este barniz de progreso se escondía un secreto peligroso: la monacita contiene aproximadamente entre un 6 y un 8% de torio, uranio y radio. A medida que estos elementos se descomponen, producen radón-220, un gas radiactivo conocido como torón, que puede permanecer en el aire y plantear importantes riesgos para la salud.

El torón emana de superficies donde está presente el torio-232. Los productos de su descomposición permanecen en el aire y la inhalación de estas partículas puede causar daños graves al ADN y a los tejidos corporales, aumentando el riesgo de cáncer con el tiempo. Hasta 1947, Wolff-Alport eliminaba imprudentemente los residuos de torio, arrojándolos al sistema de alcantarillado y posiblemente enterrándolos en la propiedad. Décadas después, esta negligencia continúa acechando el sitio y sus alrededores.

En 1987, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) alertó al Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York (NYCDOHMH), al Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (NYSDEC) y a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sobre posibles riesgos radiológicos. contaminación en las instalaciones de Wolff-Alport. Una encuesta inicial realizada en 1988 por la EPA y NYCDOHMH encontró que los niveles de contaminación estaban dentro de los límites regulatorios de la época. Sin embargo, esta valoración no marcaría el final de la historia.

En 2007, una evaluación de la radiación en toda la ciudad reveló niveles elevados de radiación en el sitio Wolff-Alport. Investigaciones posteriores financiadas por el programa Brownfields de la EPA de 2009 a 2010 confirmaron la presencia de contaminación radiológica en la propiedad y en el sistema de alcantarillado cercano. La Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) llevó a cabo una consulta de salud en 2012, identificando riesgos potenciales para la salud de los trabajadores y peatones en Irving Avenue debido a la contaminación.

Ante estos alarmantes hallazgos, la EPA tomó medidas decisivas. Entre 2012 y 2014, la agencia implementó varias medidas para mitigar los riesgos inmediatos. Se instalaron blindajes de hormigón, plomo y acero en tres de los edificios del sitio y a lo largo de la acera adyacente de Irving Avenue. Además, se colocó una capa de roca triturada sobre la antigua parte del sitio del ramal del ferrocarril. También se instaló un sistema de mitigación de radón en uno de los edificios con altos niveles de radón.

Después de años de litigios y una prolongada reubicación de inquilinos, finalmente se ha producido la tan esperada demolición del sitio. Las batallas legales y la cooperación de los inquilinos habían retrasado la orden de demolición desde 2018, y las últimas empresas abandonaron la propiedad en septiembre de 2023.

Este sitio, hoy reducido a escombros, alguna vez estuvo lleno de diversas actividades. Albergaba una tienda de delicatessen, espacios de oficinas, apartamentos residenciales, varios talleres de reparación de automóviles e instalaciones de almacenamiento. Escondido detrás de estos edificios había una franja de tierra sin pavimentar, un vestigio de una época pasada cuando un ramal ferroviario solía almacenar automóviles; su existencia se verificó a través de datos satelitales.

En un giro inesperado, el sitio ganó notoriedad durante la pandemia de COVID-19. Aquí se celebró una fiesta rave, sin que los organizadores y los asistentes supieran que el lugar era un sitio radiactivo potencialmente peligroso. Los agentes del sheriff, después de una vigilancia en el almacén, arrestaron a tres personas y dispersaron a los desprevenidos ravers, que habían sido felizmente ajenos a los peligros de festejar en un sitio de superfondo radiológico.

Después de años de disputas y arduos esfuerzos, la antigua instalación de armas nucleares, que alguna vez fue un oscuro emblema del secreto industrial, finalmente ha sido demolida. Este sitio, conocido por procesar metales de tierras raras, había arrojado durante mucho tiempo una sombra sobre la comunidad circundante con acusaciones de atroces malas conductas ambientales. Los informes sugirieron que la instalación vertió desechos de lodos tóxicos en el sistema de alcantarillado de la ciudad, mientras que otros materiales peligrosos fueron enterrados clandestinamente en el lugar.

Ahora, mientras el polvo de la demolición se asienta, el proceso de limpieza está en marcha de manera lenta pero segura. La ciudad está preparada para abordar los restos de la contaminación, con el objetivo de remediar las alcantarillas y las aceras que silenciosamente han soportado la peor parte de las operaciones de la instalación. Este meticuloso esfuerzo de restauración es un rayo de esperanza para devolver la propiedad a sus legítimos dueños, un paso hacia la curación de la relación fracturada de la comunidad con su medio ambiente.